Vier Belgische triatleten in WTCS seizoensopener op nieuw fietscircuit in Abu Dhabi

Zaterdag 15 februari gaat het nieuwe triatlonseizoen op de korte afstand van start met de eerste manche van de WTCS, de World Triathlon Championship Series, in Abu Dhabi. Vier Belgische triatleten komen zaterdag in actie in de seizoensopener: Jolien Vermeylen en Nele Dequae, die de plaats inneemt van de geblesseerde Katrien Maes, bij de vrouwen en Arnaud Mengal en Erwin Vanderplancke bij de mannen. Zondag nemen zij ook deel aan de eerste Mixed Team Relay van het nieuwe seizoen, maar de startvolgorde wordt pas na de individuele races beslist. Volgens LF3 topsport-directeur Claire Michel mogen we een spectaculaire race verwachten op een nieuw parours. Het Yas Marina F1-circuit is vervangen door een kunstmatig fietscircuit dat er perfect bij ligt.

Fietsen door het water op nieuwe sportieve eiland

De wedstrijden vinden dit jaar voor het eerst plaats op het nieuwe Hudayriyat Island, een kunstmatig eiland in het Westen van Abu Dhabi. Er wordt gezwommen in de zee, met een beach start, en daarna gaat het over een razendsnel fietscircuit dat speciaal op het eiland aangelegd is en over pefect asfalt beschikt. Er wordt zelfs een stukje over het water gefietst, zoals je kan zien in bovenstaand kaartje in de rechterbovenhoek.

Wij vroegen aan Claire Michel, die als topsport-directeur van LF3, de franstalige triatlon-federatie, in Abu Dhabi is of het parcours te vergelijken is met het vroegere parcours over het Yas Marina F1-circuit waar ze zelf tot dit jaar nog actief was. “Het is een vlak, snel parcours op een speciaal daarvoor gebouwd circuit. Er zijn een paar technische stukken naar en door de transition area, die zich op de atletiekbaan bevindt. Omdat het erg vlak is en in een open ruimte, zou de wind een factor kunnen zijn. Maar ik verwacht dat het snel racen wordt,” aldus Claire.

Ervaring opdoen met nieuwe generatie Belgian Hammers

We zijn zaterdag benieuwd of Jolien Vermeylen nu al de stap omhoog kan zetten van het World Cup circuit naar de WTCS, maar het is nog maar februari en het is de eerste triatlon van het seizoen, dan is het moeilijk om de verwachtingen juist in te schatten. Voor Nele Dequae, die de geblesseerde Katrien Maes vervangt, wordt het een unieke kans om ervaring op te doen op het allerhoogste niveau. Hetzelfde verhaal bij de mannen waar het ook afwachten is hoe Arnaud Mengal en Erwin Vanderplancke de winter doorgekomen zijn. Topfavorieten zijn overigens de Amerikaanse Gwen Jorgensen bij de vrouwen en vice-olympisch kampioen Hayden Wilde bij de mannen.

De vier Belgische triatleten strijden zondag voor het eerst samen als de nieuwe generatie Belgian Hammers in de Mixed Team Relay triatlon. Een startvolgorde is er nog niet, daarvoor wacht de nieuwe Vlaamse topsport-directeur Maarten De Wilde samen met Claire nog de individuele races af. “De verandering van regels van World Triathlon gaat pas in voor de wedstrijden na Abu Dhabi. Dus de punten die te verdienen zijn hier, zijn ook nog met een reductie in plaats van de 1.000 punten. Voor de startvolgorde gaan we beslissen na de individuele race,” aldus Maarten.

Te volgen op vernieuwd triathlonlive.tv

De wedstrijden zijn zaterdag en zondag live te volgen op het vernieuwde triathlonlive.tv, waar je nu dankzij de herlancering een korting kan pakken van 10% om alle races te volgen. De vrouwen starten zaterdag om 11 u. Belgische tijd. De mannen starten om 13 u. Zondag gaat de Mixed Team Relay om 10u30 Belgische tijd van start.