Een dag voor de Hel van Kasterlee helemaal losgaat in wat een droge en snelle editie lijkt te gaan worden, proberen wij nog even de vele favorieten bij de mannen aan te duiden. Als er 1 ding is wat duidelijk is, dan is het dat het deelnemersveld van de 23ste Hel van Kasterlee bijzonder sterk en breed is. Toen we onlanghs in onze 3athlon Praat Podcast het vooral over Nick Peers en Tim Van Hemel hadden als topfavorieten, samen met Seppe Odeyn, kregen we van veel mensen te horen dat Seppe hun absolute favoriet blijft. Maar het zou zo maar kunnen dat het niet eens één van deze drie wordt die zondag de zwaarste cross duatlon ter wereld op zijn naam schrijft. Het wordt sowieso een nieuwe winnaar want Angelo Vandecasteele vond het meteen welletjes geweest na zijn overwinning van vorig jaar in de mogelijk zwaarste editie ooit.

De mannen van het podium

Als we afgaan op de uitslagen van de laatste weken, dan zijn vooral de atleten die de voorgaan edities op het podium stonden de grote favorieten. Seppe Odeyn won de Hel al tien keer, werd vorig jaar tweede achter Angelo Vandecasteele en pakte bij zijn debuut de derde plaats. Ook voor deze editie lijkt Seppe een kanshebber voor het podium. In de 10 mijl van de Natuurloop in Lier bewees hij dat het lopen weer goed zit in een seizoen waarin hij geplaagd werd door een knieblessure maar wel de UTMB uitliep. Bovendien lijken de omstandigheden niet in zijn voordeel te spelen. Ook de winnaar van twee jaar geleden, Geert Lauryssen, had liever een nieuwe modderige editie gezien. Nochtans zit de atleet uit Brecht in een goeie vorm. Hij werd vierde in zijn age group op het WK 70.3 in Marbella in november, achter Greg Van Avermaet en Ben De Wolf, en won nadien ook nog de cross-duatlon van Wommelgem.

Nick Peers zou wel eens voor de verrassing kunnen zorgen. De ex-renner uit Viersel zit nog maar goed twee jaar in duatlon en triatlon en finishte vorig jaar samen met Angelo en Seppe op het podium. Dit jaar lijkt Peers nog sterker. Hij won de 10 km op de Natuurloop in Lier en klopte een week later Geert Lauryssen in eigen huis in de cross-duatlon van Wuustwezel. En dan is er ook nog Tim Van Hemel. Vorig jaar gaf hij onderkoeld op na een zwaar seizoen waarin hij drie keer sub-8 finishte in een Ironman. Een jaar eerder werd hij tweede achter Geert Lauryssen. Dit jaar zette hij alles op de Hel en in de voorbereiding liet hij mooie dingen zien, met onder andere een overwinning in de Trail de la Soupe

De plaatselijke helden

Sinds een paar jaar staat er in de Hel ook een nieuwe generatie op van talentrijke atleten uit eigen streek. En dus wordt het zondag zeker uitkijken naar Yves Coolen en Ward Van Laer. Yves heeft al een paar keer bewezen bij de absolute toppers te horen maar kende de laatste jaren pech en onderkoeling in de Hel. Ook Ward Van Laer haalde vorig jaar de finish niet, maar werd het jaar ervoor zesde. Dit jaar werd hij tweede in Reusel achter het jonge supertalent Otto Teulingkx die dit jaar de Hel nog een jaartje links laat liggen, geen onverstandige keuze als 19-jarige.

Yves en Ward zijn samen met Tielenaar Loorin Bastiaens en generatiegenoot Arno Brouwers zeker ook podiumkandidaat. Arno Brouwers moest vorig jaar gekwetst afhaken en dit jaar was hij wat minder in races te zien. Misschien kan hij de perfecte underdog rol vervullen. Kamiel Niessen, de plaatselijke favoriet van Hel-café De Pit in Kasterlee, deed een goeie marathon in Kasterlee in november, maar lijkt niet meteen rekening te houden met het hoofdpodium. Hij wil wel voor de Belgische titel gaan bij de beloften.

De ex-wielrenners

In de Hel krijgen we de laatste jaren meer en meer ex-wielrenners aan de start en die doen het vaak goed, niet alleen in het mountainbiken. Op een parcours dat stoempen combineert met een paar technische stukken voelen zij zich vaak helemaal thuis. Denken we bijvoorbeeld maar aan Sven Vanthourenhout, die in 2018 indruk maakte bij het fietsen maar met een kapotte derailleur uit de wedstrijd verdween. Mogelijk wordt zijn rol dit jaar ingevuld door ex-veldrijder Corné Van Kessel. De Nederlander woont in Olen, kent het parcours op zijn duimpje en loopt niet slecht. In de halve marathon van Kasterlee zette hij een knappe 1u18 neer. En wij kijken ook uit naar Kevin Neyrinck, volgens kenner Ward Vander Meiren in de vorm van zijn leven. Neyrinck zette in Kasterlee al eens de snelste ronde op zijn naam en werd twee jaar geleden 7de.

De comeback kid en de dark horses

Wat mogen we verwachten van Diego Van Looy? De duatleet en triatleet is aan een comeback bezig nadat hij de laatste jaren stillag na een zware en lange revalidatie na zijn horrorcrash op de Balearen in 2021. De ex-wereldkampioen Powerman Duatlon start als debutant in de Hel en liet zien in de veldlopen die hij de laatste weken deed, dat het lopen weer zeer goed gaat. Hij is wel onze dark horse als het op mountainbiken aankomt. En van dark horses gesproken: Sebastien Carabin wordt bijna nergens bij de favorieten gerekend. De vorige keren bleek de Hel te koud en te nat voor de Xterra wereldtopper, maar zondag zou het wel eens een ideale dag voor Carabin kunnen worden. Of wordt het triatleet Toon Mariën, die lessen trok uit zijn koude en natte deelname en dit jaar beter dan ooit voorbereid is?

Of krijgen we uiteindelijk één van de vele andere favorieten? Onze 3athlon.be man Arno Meeusen, vorig jaar 8ste, triatleten Timothy Van Houtem en Jonas De Wachter zijn er ook bij, net zoals een paar jonge Lommelse triatleten, Pieter Ooms is er ook weer bij, net zoals Enzo Wouters, Siebe Tormans, de Nederlanders Geert Van Kuijk, Evert Scheltinge en Steff Overmars… Te veel om op te noemen. Feit is dat de Hel zich nauwelijks of nooit zo spannend heeft aangekondigd.

Wie de favorietes zijn bij de vrouwen kon je eerder vandaag al lezen op 3athlon.be. De Hel van Kasterlee gaat zondag om 8 u. van start aan de Hellepoort voor sporthal Duinenend in Kasterlee. Het parcours ligt er droog en snel bij en dus worden er na 15 km lopen, 125 km mountainbiken en 30 km lopen snelle tijden verwacht. Zondagnamiddag krijg je alleszins een uitgebreid verslag op 3athlon.be.

Hel van Kasterlee bij de vrouwen: Nederlandse favorietes of Belgische triatletes?