Het was een veelbesproken moment tijdens het WK Ironman in Nice, al heel vroeg in de wedstrijd, toen Sam Laidlow plots ophield met zwemmen en in de problemen leek. De wereldkampioen Ironman van Nice 2023 zette zijn weg even later verder in de 3,8 km zwemmen in de Baie des Anges, maar hij zag er niet goed uit. Er werd dan ook volop gespeculeerd over wat er met de Franse triatleet aan de hand was, zeker ook toen hij voor een groot deel van de 180 km fietsen een pijnlijke grimas op het gezicht had. Maar hij slaagde er wel in om met Blummenfelt bij onze landgenoot Marten Van Riel aan te sluiten en uiteindelijk werd Laidlow zelfs nog vijfde, achter Van Riel. In de persconferentie nadien liet hij eindelijk weten wat er misging tijdens het zwemmen. “Ik kon niet wachten om uit het water te zijn,” aldus Laidlow.
Bij het Ironman WK mag na de wedstrijd altijd de top-5 aansluiten en natuurlijk kreeg Sam Laidlow meteen de vraag waarom hij op een gegeven moment stopte met zwemmen. “Ik was gewoon niet goed genoeg om aan kop te zwemmen, maar ik houd wel van een beetje aandacht, dus stopte ik maar met zwemmen,” lachte Sam. De echte reden was echter niet om mee te lachen. “Ik kreeg te maken met krampen in mijn bovenbenen en met name in mijn heupbuigers. Ik kon niets anders dan even stoppen en proberen stretchen,” legt Laidlow uit. “Het was een lang zwemnummer en ik kon niet wachten om uit het water te zijn.”
“Het is het dichtst dat ik ooit al bij een opgave in een race geweest ben. Ik stond zelfs op het punt om in de boot te stappen. Maar toen dacht ik aan alle mensen die waren gekomen om te kijken. Er waren oude coaches van me, van toen ik nog een kind was, die van ver waren gekomen, en vrienden en familie. Ik zou me een beetje schuldig hebben gevoeld als ik tijdens het zwemmen was gestopt. Zij hebben me zeker naar de finish gebracht,” aldus nog Sam Laidlow, die ondanks de moeilijkheden in het zwemmen toch 2’30 sneller was dan bij zijn wereldtitel in 2023 in hetzelfde Nice. Dat bracht hem naar een vijfde plaats, achter Marten Van Riel en drie sterke Noren. “Ik denk dat ze alle drie hun fietsprestaties nog hebben verbeterd. We hebben altijd geweten dat ze heel snel kunnen lopen, maar dit was bijzonder om te zien en mee te maken. Ik hoop alleen dat ik sterker terug kan komen,” aldus Sam Laidlow.
