De Belgische ultraloper én triatleet Thomas Van Woensel is er in geslaagd om solo over de Atlantische Oceaan te roeien. Thomas bereikte op 24 januari de finish van de World’s Toughest Row in Antigua, 41 dagen nadat hij in het Spaanse La Gomera op de Canarische Eilanden vertrokken was. Thomas Van Woensel is nog maar de tweede Belg die de World’s Toughest Row solo tot een goed einde bracht. In 2020 finishte Carl Plasschaert na 50 dagen en 6 uur. Van Woensel deed er 41 dagen en 15 minuten over. De tandarts uit Heist-op-den-Berg was als bekende ultraloper niet aan zijn proefstuk toe. In 2022 finishte hij zijn eerste Ironman en in 2024 nam hij nog deel aan de Barkley Marathons. Naast Thomas Van Woensel deed er nog een tweede Belg mee, toevallig ook een triatleet. Voor Benoit Bourguet liep het verhaal helemaal anders af. Zijn boot kapseisde maar gelukkig pikte een olietanker in de buurt zijn noodsignaal op en werd hij succesvol gered. Bourguet is in orde en is op dit moment met een boot van de kustwacht onderweg naar Frans-Guyana.

Thomas Van Woensel is in het wereldje van het ultralopen een bekende naam, toevallig ook tandarts, net als die andere ultra-topper Karel Sabbe. En net zoals Sabbe deed Van Woensel ook mee aan de Barkley Marathons. In 2022 haalde Thomas ook de finish van de Ironman Copenhagen, in 10u01. Maar wat hij in de World’s Toughest Row te verduren kreeg, was nog heel want anders. De roeiers moesten tijdens de toch van 3.000 mijl van La Gomera naar Antigua metershoge golven trotseren, maar ook windstille periodes waarop je nauwelijks leek vooruit te komen. “De oceaan is prachtig, maar tegelijkertijd genadeloos. Niets hier komt voor niks, maar ik geniet van elk moment,” liet Thomas halfweg zijn solo-roeirace weten. Hij deed de World’s Toughest Row ook voor het goeie doel, voor het Leuven Kanker Instituut.

Thomas Van Woensel bereikte na 41 dagen en 15 minuten de finish in Antigua en werd daarmee tweede in de solo-categorie.

Gekapseisde Triatleet Benoit Bourget door schip opgepikt na reddingsactie

De meeste boten in de World’s Toughest Row bestaan uit 2, 3 of 4 atleten, maar in de solo-klasse zijn de roeiers volledig op zichzelf aangwezen. Ze worden wel gemonitord en vanaf het moment dat de communicatie wegvalt of wanneer er een noodsignaal wordt verzonden, worden er reddingsmissies ingezet. Dat was ook het geval bij de tweede Belg in de race. De ervaren triatleet Benoit Bourguet verdween voorbij halfweg van de radar. Zijn boot kapseisde maar zijn noodsignaal werd gelukkig opgepikt door een schip wt in de buurt was van de Belg op de Atlantische Oceaan. Benoit werd veilig en wel aan boord gebracht en is ondertussen sinds dinsdag met een boot van de kustwacht onderweg naar Frans-Guyana.

Benoit Bourguet deed mee aan de World’s Toughest Row ten voordele van Viva For Life, zeg maar de franstalige tegenhanger van de Warmste Week. Ook hij kende heel wat moeilijke momenten op zee, maar zette telkens wel door. Helaas stopte de communicatie even voorbij halfweg. Gelukkig is alles in orde met Benoit en kan hij binnenkort weer terugkeren naar België. Benoit was in het begin van deze eeuw één van de sterkhouders van triatlonclub TRIGT in Doornik. Hij won redelijk wat wedstrijden in België en stond vooral bekend om zijn snelle lopen. In 2018 werd hij 18de in zijn age group in de Ironman Hawaii. Maar de World’s Toughest Row is ongetwijfeld zijn zwaarste race ooit geweest!