Nieuw Belgisch profteam met Luc Van Lierde

België heeft een nieuw pro-triatlonteam. Woensdag werd in Flanders Bike Valley het Itzu Triteam aan de pers voorgesteld, een gloednieuwe ploeg met de Belgische lange afstand boegbeelden Kenneth Vandendriessche en Alexandra Tondeur, opkomend talent Amber Rombaut én de internationale topper Saleta Castro. Teamcoach is Ironman-legende Luc Van Lierde. De peter van het team is Louis Talpe.

Droom van Van Lierde wordt waarheid

Het was al een aantal jaar de droom van Luc Van Lierde om een eigen team te begeleiden. “Ik droomde hier al jaren van. Ondertussen begeleid ik al flink wat atleten, maar om een aantal van hen samen te brengen onder 1 team en samen dingen te doen, dat was waar ik echt naartoe wou. Toen Koen Janssen vorig jaar langskwam, op zoek naar een trainer, bleken onze ambities gelijk te lopen. We hebben lang gepraat en sinds eind 2016 hebben we hard gewerkt aan dit nieuwe Itzu Triteam,” vertelt Luc.

Koen Janssen is een Limburgse ondernemer die zijn bedrijf de laatste jaren enorm heeft zien groeien. De afgevaardigd bestuurder van Itzu is zelf ook triatleet. “Ik sponsorde voordien al met Ucare (één van de onderafdelingen van Itzu, uit te spreken als It’s you…) TCM, de triatlonclub van Maasmechelen. Die sponsoring zetten we overigens verder, want de connectie tussen het Itzu triteam en TCM blijft. Amber en Kenneth zijn nu ook aangesloten bij Maasmechelen. Als atleet was ik op zoek naar een coach die mij kon helpen om de combinatie sport en werk goed te verdelen én daarbij progressie te maken. Zo kwam ik bij Luc terecht. We hebben een zelfde visie op dit team. Klein, maar goed, beginnen en stelselmatig internationaal doorgroeien. De komende jaren willen we het team verder uitbreiden met meer atleten, maar daar zijn we nu nog niet mee bezig.”

Vandendriessche blijft op halve triatlon

Dit weekend kon u hier al lezen hoe Kenneth Vandendriessche het seizoen 2017 met winst begon in de Lanzarote International Duathlon. “Gelukkig kunnen we daar nu wel foto’s van brengen. Tot vandaag heerste er een absoluut embargo om de nieuwe Bioracer trisuits al naar buiten te brengen. En dus hebben we tijdens onze stage in Club La Santa alleen maar foto’s van het landschap van Lanzarote kunnen posten op social media,” lacht Kenneth. De duatlon van Lanzarote was meteen ook zijn laatste van het seizoen. Zijn programma bestaat uit triatlon, en dan vooral op de halve afstand. “Ik verdedig in augustus mijn Belgische titel triatlon LD in Eupen. Voor mij was die overwinning in het BK wel een keerpunt. Voordien werd ik nog te vaak gezien als die duatleet die ook aan triatlon doet. Ik hoop dat ik in Eupen bewezen heb dat ik voluit triatleet ben.”

Het programma van Kenneth begint in april met de internationale triatlon van Cannes. Daarna volgen de 70.3 Ironmans van Barcelona en Luxemburg. Na Brugge en Eupen trekt hij in september naar de 70.3 van Lanzarote en daar komt 24 september mogelijk ook de 70.3 van Mexico bij. “Voorlopig nog geen volledige Ironman voor Kenneth,” legt coach Luc Van Lierde uit. “Hij is nog jong, moet nog groeien en we willen geen stap overslaan. Hij heeft nog alle tijd om later in zijn carrière zich aan een volledige te wagen. De eerste twee jaar willen we Kenneth perfectioneren op de halve afstand.”

Alexandra Tondeur en de top-10 van Hawaii

Met Alexandra Tondeur heeft het Itzu Triteam een toekomstige topper op de volledige Ironman te pakken. Alexandra The Great werd vorig jaar 2de in de Ironman van Lanzarote en pakte ook een 19de plaats in het WK in Hawaii. Volgens coach Luc heeft ze alles in zich om de opvolgster van Tine Deckers en Sofie Goos te worden. “Ik ben ervan overtuigd dat Alex de komende jaren kan meespelen voor een top-10 plaats in Hawaii. Al wordt het vanaf 2017 nog moeilijker om je te kwalificeren. Daarom beginnen we er vroeg aan met haar eerste Ironman begin april in Zuid-Afrika,” legt Luc uit. “Ik was vorig jaar wat vermoeid toen ik in Hawaii toekwam, na een lang seizoen,” vertelt Alexandra. “Maar ik wou die ervaring absoluut meemaken. Met Luc heb ik nu een coach die af en toe de handrem optrekt en ervoor zorgt dat ik minder wedstrijden doe en wat beter spreid doorheen het seizoen.”

“In Lanzarote hebben we alvast een heel goede basis gelegd. We besloten overigens pas in laatste instantie om aan de duatlon deel te nemen. Na de zware trainingen de dagen voordien kwam ik in de sprint in de laatste 300 meter net te kort om Yvonne Van Vlerken te kloppen, maar het gevoel is nu al goed,” aldus Alex. Zij start haar seizoen op 2 april in Zuid-Afrika. Als ze voldoende herstelt volgt op 20 mei Lanzarote en mocht ze nog extra punten nodig hebben voor Hawaii, dan gaat ze nog in Maastricht van start. “Maar we hopen eigenlijk dat de kwalificatie in Zuid-Afrika al zo goed als binnen is, zodat we ruim de tijd hebben om naar 14 oktober toe te werken”, aldus nog Luc Van Lierde.

Social media fenomeen Saleta Castro

Ze was slechts 21 toen ze al de stap zette naar de lange afstand en na enkele Spaanse titels brak ze in 2016 ook door op de volledige afstand, met een tweede plaats in de Ironman van Maastricht. We hebben het over de Spaanse Saleta Castro. Ze is een fenomeen op social media met meer dan 60.000 volgers op Instagram en meer dan 20.000 volgers op Twitter. “Toen ik met Saleta begon te werken, hebben we eerst haar lopen op punt gezet. Daarin is ze erg sterk. Nu kunnen we verder progressie maken,” vertelt Luc. De Spaanse kan het goed vinden met haar Belgische ploeggenoten én ze is al even ambitieus. “In Lanzarote en Maastricht liep ik een marathon van 3u04. Ik denk niet dat ik daar nog veel van af kan halen, maar ik zie dit jaar vooral progressie in het fietsen. Dat moet me in staat stellen om in 2017 voor winst mee te doen,” aldus Saleta. Zij piekt een eerste keer richting 20 mei, de Ironman van Lanzarote. Nadien zijn de Ironman van Hamburg en Maastricht plan B en C op weg richting Hawaii.

Investeren in jong talent Amber Rombaut

De opvallendste verschijning in het Itzu Triteam is Amber Rombaut. De recordhoudster van de Mr. T triatlon in Gent moet in mei van dit jaar nog 19 worden. De connectie met Luc Van Lierde gaat nog verder terug. “Ik ken Amber al van nog voor ze geboren was,” lacht Luc, “toen een zwangere Francoise Wellekens en ik samen op stage waren. Doorheen de jaren heb ik Amber zien ontwikkelen. Ook bij haar geldt hetzelfde als bij de andere atleten. We gaan de tijd nemen om Amber te laten groeien. De kwartafstand lijkt haar te liggen. Vorig jaar pakte ze al sterk uit in haar eerste kwarttriatlon: de Volcano triatlon op Lanzarote. Daar doet de ploeg overigens collectief aan mee dit jaar. Over lange afstand wil ik het in het geval van Amber voorlopig nog even niet hebben.”

En dus vragen we Amber waar haar voorkeur ligt: sprint of kwart? “Er is veel te doen de laatste tijd rond de mogelijke afstand van de olympische triatlon in 2020. Ik zou zelf de voorkeur hebben voor de olympische afstand. Voorlopig combineer ik sprint- en kwartafstand, maar ik voel dat dat laatste mij goed bevalt.” Maar dan is er nog de combinatie met de studies geneeskunde. “Ik ga nog een lange dag tegemoet vandaag, want ik zit nu midden in de examens. Voorlopig lukt de combinatie goed. Mocht ik de kans krijgen om voluit voor de OS van Tokyo te gaan, dan zou ik misschien eens nadenken om mijn studies een tweetal jaar aan de kant te schuiven, maar dan wel met de bedoeling om later weer door te studeren. Maar voorlopig komen de studies op de eerste plaats,” aldus Amber.