De Canadese toptriatleet Lionel Sanders heeft zijn favorietenrol waargemaakt in de Challenge Daytona triatlon, maar hij haalde het pas helemaal op het einde in een spannende spurt met Pablo Dapena, van het Belgische BMC-Vifit Pro Triatlon Team. Bij de vrouwen won niet de gedoodverfde favoriet Lucy Charles: de Britse legde het af tegen de Canadese Paula Findlay.

,,Om heel eerlijk te zijn”, stak Sanders direct na zijn overwinning van wal, ,,kende ik Pablo eigenlijk helemaal niet. Tot ik vorige week ging kijken wie er hier allemaal aan de start zouden staan. Toen vroeg ik mezelf meteen af hoe het in godsnaam kon dat ik nog nooit van hem had gehoord. Echt, ik heb nog nooit een atleet gezien die het me zo moeilijk kon maken.”

En dat gebeurde dus ook, maar daarvoor gebeurde er ook al het een en ander. Tijdens de 1.6 kilometer zwemmen waren het Eric Lagerstrom, Kieran Linders, Pablo Gonzalez Dapena, Jason West en Joe Maloy die er als kopgroep vandoor gingen. Sanders volgde op dit punt met 1:20 minuut achterstand en had op de fiets dus het een en ander goed te maken.

Sanders aan 50 km/uur

De Canadees ging helemaal los op de fiets en reed grote gedeeltes van de 60 kilometer in snelheden van boven de vijftig kilometer per uur. Al snel kwam hij dan ook, overigens samen met de Amerikaan Andrew Starykowicz, op kop te rijden. In de slotfase was het nog wel Starykowicz die bij iedereen wegreed en als eerste aan de afsluitende 13 kilometer hardlopen begon, maar Sanders en Dapena volgden op minder dan een minuut.

Lang duurde het niet voor de Canadees en de Spanjaard de Amerikaan hadden achterhaald en vanaf dat moment waren het Sanders en Dapena die zij aan zij richting finish liepen. Het tempo dat ze daarbij liepen, lag bizar hoog en de race werd daardoor extra spannend. Pas in de laatste kilometer was het Sanders die het verschil maakte en richting overwinning kon lopen. ,,Het was absoluut een bizar looponderdeel. Ik ben nog nooit zo onder druk gezet door een andere loper”, aldus Sanders. ,,Pas op 100 meter voor de finish wist ik dat ik ging winnen. Dit is één van de beste races die ik ooit heb gedaan.”

Sanders won in een tijd van 2:23:02 en is daarmee de opvolger van onze landgenoot Pieter Heemeryck, die de wedstrijd vorig jaar won. Dapena kwam 30 seconden later als tweede over de finish, terwijl Jason West derde werd in een tijd van 2:27: 32.

Paula Findlay klopt Lucy Charles

Bij de vrouwen een minstens zo mooie dag voor Paula Findlay. Tijdens het zwemmen was het zoals verwacht Lucy Charles die als eerste uit het water kwam, maar het waren Findlay en ook Lisa Norden die tijdens het fietsen naar de Britse toe wisten te rijden. Even later moest Norden ook weer lossen, maar reden Findlay en Charles samen richting de tweede wisselzone.

Ook hier werd de race dus tijdens het lopen beslist. Lange tijd liepen beide dames zij aan zij, evenals bij de mannen in een moordend tempo. Dat tempo bleek uiteindelijk ook te hoog voor Charles en dus mocht Findlay na 2:38:47 als eerste over de finish. ,,Ik had het niet verwacht, maar aan de andere kant weet je het nooit met een format als dit. Tegelijkertijd was ik ook heel zelfverzekerd en voelde ik me vooral tijdens het lopen heel relaxed. Ik heb steeds het gevoel gehad dat ik de wedstrijd onder controle had. Een locatie als dit helpt daar ook wel bij: wat een spektakel om hier te mogen racen”, doelend op de Daytona International Speedway. ,,Dit is een ervaring die je nergens anders binnen de triathlonwereld kunt krijgen.”

Charles werd uiteindelijk tweede, een minuut na Findlay. Norden pakte het brons in een tijd van 2:43:50.