Podiumplaats in Lissabon betekent definitieve kwalificatie voor Tokio

Mogen de Belgische triatleten Valerie Barthelemy, Claire Michel, Jelle Geens en Marten Van Riel vrijdagmiddag definitief hun ticket boeken voor Tokio? Als de Belgian Hammers, de Belgische gemengde aflossingsploeg, vrijdag het podium halen in de olympic qualifier Mixed Team Relay triatlon in Lissabon dan zijn ze rechtstreeks gekwalificeerd voor de Olympische Spelen. De Belgian Hammers zijn topfavoriet, ook volgens World Triathlon, voor winst en zeker podium in Portugal.

Maar ook als dat niet moest lukken is er nog geen man overboord. De 4 Belgen staan er in de individuele olympic ranking goed voor, maar dan moeten de Belgen nog wel het einde afwachten van de kwalificatieperiode. Valerie, Claire, Jelle en Marten zijn alle vier in vorm, dat bewezen ze in de WTCS triatlon in Yokohama. Podium en rechtstreekse kwalificatie is dan ook het doel. Noorwegen, Spanje, Italië en Zwitserland worden de gevaarlijkste concurrenten. De zeven hoogstgerangschikte landen, Frankrijk, Groot-Brittanië, Verengide Staten, Duitsland, Australië, Nieuw-Zeeland en Nederland, zijn al gekwalificeerd voor Tokio en doen niet mee in Lissabon.

“We willen winnen…”

Bondscoach Nick Baelus is alvast ambitieus. “Vrijdag komen we met onze sterkste formatie aan de start van de Mixed Team Relay in Lissabon. Dat is voor ons niet alleen een goeie test voor Tokio, we willen de wedstrijd ook graag winnen,” vertelt Nick. “Onze Belgian Hammers hebben in de stressvolle omstandigheden van Yokohama toch de focus kunnen houden. Valerie was wel wat ontgoocheld, die had graag nog wat hoger geëindigd. Dat toont haar strijdershart. Marten was ook goed, maar ook bij hem was er wat ontgoocheling. Jelle was super en Claire is terug op niveau. Vrijdag zullen we dan ook op ons sterkst zijn,” aldus Nick.

Als de Belgian Hammers het podium halen, dan is kwalificatie voor Tokio dus binnen. Op papier is het Belgische kwartet topfavoriet, afgaande op zowel de olympic ranking van Valerie, Claire, Jelle en Marten als de individuele prestaties vorig weekend in Yokohama. België werd bovendien 5de op het WK Mixed Team Relay in Hamburg, toen wel met Erwin Vanderplancke die de plaats van de geblesseerde Van Riel innam. In de strijd om de vierde plaats werden de Belgian Hammers toen nipt geklopt door de Noren.

Opletten voor de Noren

Noorwegen maakte in Hamburg zijn debuut in de Mixed Team Relay. Met Kristian Blummenfelt, Gustav Iden en Casper Stornes zijn ze supersterk bij de mannen, maar het niveau van de vrouwen ligt wat lager. Lotte Miller is de hoogstgerangschikte triatlete en de enige op een olympische kwalificatieplaats. In Yokohama werd ze 25ste, vlak achter haar landgenote Solveig Lovseth. Voor haar is de Mixed Team Relay kwalificatie mogelijk de enige manier om in Tokio te geraken.

Andere favorieten in Portugal zijn vooral Spanje, Italië en Zwitserland. Spanje komt opnieuw niet met zijn sterkste atleten aan de start. Zo ontbreekt bijvoorbeeld Mario Mola. Bovendien is het niveau van de Spaanse vrouwen een stuk minder dan dat bij de mannen, al heeft Miriam Casillas wel heel wat stappen vooruit gezet. Bij Italië is het omgekeerd: wel sterke vrouwen, iets minder niveau bij de mannen. En dan is er nog Zwitserland, met Nicola Spirig op eenzame hoogte. In de olympische ranking staat Zwitserland net achter België en in Hamburg finishten ze zevende, achter Denemarken. De Denen horen samen met Portugal, Hongarije en Oostenrijk tot de outsiders.

Live op triathlonlive.tv vanaf 12u30

De Mixed Team Relay triatlon in Lissabon start om 12u30 Belgische tijd en is live te volgen op Triathlonlive.tv, het online tv-kanaal van World Triathlon. De vier triatleten, twee vrouwen en twee mannen, zwemmen telkens 300 meter, fietsen 7,2 km en lopen 1,8 km. Vanaf twee uur voor de wedstrijd worden ook de definitieve startvolgordes bekendgemaakt. Die vind je op de website van World Triathlon. In de voorbeschouwing van World Triathlon worden de Belgian Hammers overigens prominent als favorieten vermeld.