Britse toptriatleet, Duitse ex-wielerpro, Nederlandse titelverdedigster en veel Belgen in Challenge Geraardsbergen

Zondag 11 juni is een hoogdag voor de triatlonsport in België want dan vindt op en rond de legendarische Muur de Challenge Geraardsbergen plaats, een grote internationale triatlon met een sterk deelnemersveld. De triatleten moeten na 1.900 meter zwemmen maar liefst twee keer de Muur over in de 90 km fietsen, maar ook de 21 km lopen is met een aantal steile stukken erg lastig. De Britse toptriatleet Joe Skipper is dé topfavoriet en hoogst gerankte op de PTO World Ranking. Maar het wordt ook uitkijken naar ex-wielerprof Ruben Zepuntke op de Muur en titelverdediger Antony Costes. Bij de vrouwen is de Nederlandse Diede Diederiks de topfavoriete om haar winst van vorig jaar te herhalen. Zij moeten het wel opnemen tegen een legertje sterke Belgische triatleten.

Met meer dan 600 deelnemers is de Challenge Geraardsbergen opnieuw één van de grootste halve triatlons van België, met triatleten vanuit 29 landen. Vooral de legendarische Muur, die twee keer wordt beklommen tijdens het fietsparcours, heeft een grote aantrekkingskracht op buitenlandse triatleten. Bij de pro’s wordt het uitkijken naar de Duitse ex-wielerprof Ruben Zepuntke. Uitkijken of hij op de Congoberg en de Muur het verschil kan maken.

Joe Skipper topfavoriet

Dé grote favoriet is Joe Skipper. De Brit zit naar eigen zeggen in topvorm. Hij werd in 2018 al eens vierde in de Challenge Geraardsbergen. Nu geldt de wedstrijd vooral als voorbereiding op de Challenge Roth maar Skipper verkondigde online al dat hij voluit voor de zege gaat in Geraardsbergen. Ook titelverdediger Antony Costes is opnieuw van de partij. Hij maakte vorig jaar het verschil in het looponderdeel op de steile straatjes van het centrum van Geraardsbergen. De Nederlander Menno Koolhaas heeft de reputatie van veel van de Belgische races die hij doet ook te winnen.

Zij moeten het opnemen tegen een legertje Belgen met op kop de mannen in vorm: Sander Heemeryck en Tom Vander Hoogerstraete bewezen afgelopen weken klaar te zijn voor de Belgische topwedstrijd. Of Jonathan Wayaffe klaar is na zijn zware ongeluk in de Challenge Gran Canaria is nog maar de vraag, maar JoJo gaat er volop voor. Ook kersvers Belgisch kampioen kwarttriatlon Simon De Cuyper en T3 Series winnaar Dries Matthys komen aan de start, net zoals DIeter Comhair, vorig jaar nog de beste age grouper in Geraardsbergen, Quentin De Vos, Pamphiel Pareyn, vorige week nog 26ste in de Ironman Hamburg, Tom Vaelen, Siebe De Winter, Brecht Van Vooren en Timo Van Houtem.

Diederiks is titelverdedigster

Bij de vrouwen is de Nederlandse Diede Diederiks de grote favoriete om zichzelf op te volgen. Vorig jaar klopte ze Alexandra Tondeur en de Waalse triatlete is belust op revanche. Ze zullen dan ook wel moeten afrekenen met een in goede vorm verkerende Katrien Verstuyft, die dit seizoen voorlopig ongeslagen is en onder andere Dendermonde en Bilzen op overtuigende wijze won. Daarnaast wordt het ook uitkijken naar de Zwitserse Emma Bilham en Melanie Baumann en de Italiaanse Marta Bernardi. Wij rekenen de Belgische kampioene halve triatlon Astrid Van Cauwelaert ook tot de favorietes en kijken ook uit naar de Belgische vrouwen Jonie Vanhoutte en Bernadette Goethals.