Christine Verdonck tweede in HouffaChallenge

De eerste HouffaChallenge, een mountainbike etappewedstrijd over twee dagen, kreeg een aantal duursporters aan de start. Sportevents-atlete Christine Verdonck zorgde voor een schitterende prestatie voor de thuisploeg door tweede te eindigen in het algemeen klassement achter cross country-specialiste Alicia Franck. Bij de mannen pakte Dave De Cleyn de eindoverwinning nadat hij zaterdagavond in de Night Trail de basis had gelegd voor zijn zege.

Ced Smets was de beste triatleet bij de mannen. Hij werd zevende in de afsluitende marathon van 85 km op zondag. Cedric herkende nog met moeite zijn eigen naam na 2500 hoogtemeters, maar éénmaal op adem gekomen, bleek hij er toch van genoten te hebben. “Tot in de Nisraman? Dat weet ik nog niet,” vertelde hij ons. “Ik denk dat ik de smaak te pakken heb nu van het mountainbiken. Misschien moet ik maar eens bekijken of ik het zwemmen en het lopen niet vervang door de MTB. Het was wel enorm zwaar vandaag, zeker met in volle finale van deze marathon nog het oude wereldbekerparcours. Bovendien maakte de hitte het extra lastig,” aldus Ced. Die nam zondag op klinkende wijze revanche voor de nachtrit, die voor hem door een slecht gevoel en misselijkheid minder verliep.

Zaterdagnamiddag was hij nog één van de gedupeerden in een ruime kopgroep die halverwege het slachtoffer werden van een duidelijke sabotage met de pijlen op het parcours. Een twintigtal renners besloot in groep terug te keren naar Houffalize. Daar kregen ze uiteindelijk van de UCI-commissaris een straftijd van 40 minuten. Michiel Stubbe werd op die manier winnaar van de zaterdagrit. In de nachtrit, waarin de atleten 25 km in het donker aflegden met fiets- en eventuele helmverlichting, verdedigde hij zijn leidersplaats nog op een eervolle manier, al moest hij de leiderstrui wel afstaan aan Dave De Cleyn. Die pakte in de feeërieke nachttrail 1’15 voorsprong op andere favorieten Bart Van Hecke, Matthias Cloostermans en Ben Kindermans.

In de afsluitende marathon van 85 km viel Bart Van Hecke uit met twee lekke banden. De Cleyn bleef bij Matthias Cloostermans, schonk de jonge mountainbiker de dagzege en pakte zo het eindklassement van de eerste HouffaChallenge. Eli Smeyers pakte het brons na een sterke marathon, maar had na 160 km slechts 28 seconden voor op Ben Kindermans. Die werd het slachtoffer van zijn eigen fairplay. “Ik stopte bij Olivier Labie om hem verder te helpen na een lekke band. Achteraf bekeken is dat de tijd die ik te kort kom voor het podium, maar ik ben niettemin blij dat ik Olivier heb kunnen helpen, al is hij achteraf na een tweede lekke band alsnog uitgestapt,” aldus een faire Ben Kindermans.

Bij de vrouwen won Alicia Franck twee van de drie proeven. De technisch onderlegde cross country specialiste had weinig moeite om in de eerste rit triatlete Christine Verdonck op achterstand te zetten. Haar partner Wouter Vander Mast legde het grootste deel van de kilometers samen met Christine af. Alleen in de marathon moest hij haar laten gaan. “Ik heb bijna vier weken niet of nauwelijks getraind en dat voelde ik zondag toch wel op het parcours. Daarom was het ook verstandiger om zaterdag de hele tijd bij Christine te blijven dan voor mijn eigen klassement te gaan”, aldus Wouter. Verdonck zette wel door, zag af in de marathon, maar bewees dat ze de grote favoriete wordt in de Nisraman over drie weken. De marathon werd gewonnen door Mieke Deroo. Alicia Franck kwam volledig leeg als 2de over de streep en pakte de eindzege.

Op de 55 km was Elke Frix de enige dame in het startveld. Ze reed de marathon uit maar na 5u34’04 drong het nog nauwelijks tot haar door dat ze de winnares was. Haar ventje Dirk Buellens had dan al de leiderstrui geïncasseerd voor het Combi-klassement met de beste eindtijd op de Granfondo (175 km met de racefiets op zaterdag) en de 85 km MTB-marathon zondag. Op de 115 km Granfondo was ex-triatlete Annick Dirckx de snelste vrouw.

Uitslagen HouffaChallenge