3VL voorzitter Schouwaerts “Niemand kan de komende maanden voorspellen”

Voor Triatlon Vlaanderen (3VL), de Vlaamse triatlon- en duatlonfederatie, was het de afgelopen weken druk om atleten en organisaties bij te staan in tijden van corona-crisis. Wij spraken uitgebreid met Michaël Schouwaerts, voorzitter van Triatlon Vlaanderen, over de corona-maatregelen, steun aan organisaties en atleten, het uitstel van de Olympische Spelen, zwemmen zonder zwemwater, het eerste jaar van de nieuwe bestuursploeg van de federatie en de toekomst. “Niemand kan de komende maanden voorspellen…”

3athlon.be: We zien veel (proactieve) communicatie vanuit de federatie. Jullie waren een van de eerste federaties die met trainingsrichtlijnen kwamen en jullie hebben als een van de eersten het BOIC benaderd met de vraag de Spelen uit te stellen. Vertel eens hoe je als federatie zo’n corona-crisis beleeft?

Michaël Schouwaerts: Als vernieuwde federatie hebben wij ons geëngageerd om een servicegerichte organisatie te worden die dicht bij de leden staat. Dat is in goede tijden en bij leuke nieuwtjes, maar vooral ook in moeilijke en uitdagende tijden… Op dergelijk moment, zoals nu, moet je proberen om een maximum aan concrete informatie overzichtelijk te maken voor leden die allemaal op zoek zijn naar antwoorden en zekerheid.  We proberen om daarin echt een houvast te zijn, om connecties te leggen die onze leden kunnen helpen en om informatie te geven als antwoord op bijzonder veel vragen.

Daarnaast zijn wij niet alleen bijzonder actief- maar ook creatief geweest in het zoeken naar oplossingen voor onze atleten, vooral naar zwemwater.

Daarnaast zijn wij niet alleen bijzonder actief- maar ook creatief geweest in het zoeken naar oplossingen voor onze atleten, vooral naar zwemwater.  Vanuit het BOIC en Sport Vlaanderen kwam redelijk snel de toestemming om een oplossing te bieden aan atleten binnen het Olympisch traject maar wij hebben alles in het werk gesteld voor al onze atleten, in eerste instantie voor de professionele atleten maar ook voor meer recreatieve atleten.

Binnen die creativiteit waren we erin geslaagd om oplossingen te bieden bij een bedrijf dat tegenstroom-zwembaden aanbiedt. Zo konden we faciliteren dat, minstens onze pro’s, in de toonzaal van de verdeler hun zwemtrainingen konden doen. Maar terwijl we atleten aan het opbellen en inplannen waren, werden we ingehaald door een nieuwe federale richtlijn waarbij alle niet essentiële winkelpunten, dus ook deze verdeler, hun pand moesten sluiten… Als federatie kunnen we alles doen wat binnen onze mogelijkheden ligt maar het spreekt voor zich dat ook wij ons moeten schikken naar de nieuwe realiteit waarin we leven.

Als centraal punt tussen organisatoren hebben wij ook het standpunt ingenomen om inschrijvingsgelden terug te betalen van organisaties die aangesloten zijn bij de federatie

Jullie nemen nu extra maatregelen met compensaties naar atleten die al ingeschreven waren voor wedstrijden. Waarom die beslissing?

Als centraal punt tussen organisatoren hebben wij ook het standpunt ingenomen om inschrijvingsgelden terug te betalen van organisaties die aangesloten zijn bij de federatie, dit uiteraard in een maximaal overleg met de organisatoren zelf.  Wij waren effectief een van de eerste federaties die een dergelijk standpunt in nam en vinden dat ook een concrete verantwoordelijkheid, er zijn vandaag uitdagingen en onzekerheden genoeg voor iedereen, betalen voor iets wat je niet krijgt, mag daar niet bovenop komen.

Wat verwacht jij zelf nog van het 2020 seizoen? Gaan er nog triatlons en duatlons kunnen doorgaan?

Ik denk dat niemand de situatie voor de komende maanden kan voorspellen.  Uiteraard hoop ik op een actief najaar maar de realiteit duwt ons hoe langer hoe verder vooruit.  Ik denk dat we deze situatie op een verstandige manier moeten ondergaan en dag per dag bekijken wat er eventueel later nog mogelijk is.

De NTB heeft in Nederland ondertussen de Team Competities afgelast. Wat zijn jullie plannen met de T3 Series?

Het is duidelijk dat ook de T3 series, net als vele andere wedstrijden, een concrete oplossing nodig hebben. Maar ook hier kunnen we enkel het verstand voorrang geven op de emotie en de situatie dag per dag evalueren en aftoetsen aan verdere nationale richtlijnen. 

Uiteraard hoop ik op een actief najaar maar de realiteit duwt ons hoe langer hoe verder vooruit.  Ik denk dat we deze situatie op een verstandige manier moeten ondergaan en dag per dag bekijken

Het is een taak van de federatie om maximaal te faciliteren in de behoefte van onze atleten. In functie van de gezondheidsevolutie van de komende maanden liggen er verschillende plannen en scenario’s op tafel. Welk scenario uiteindelijk toegepast zal worden, is vandaag niet bekend. Het belangrijkste is wel dat we voorbereid zijn.

De Olympische Spelen zijn uitgesteld naar de zomer van 2021. Wat vind je van die beslissing?

Als sportliefhebber pur sang vind ik het uiteraard bijzonder jammer dat dergelijke evenementen uitgesteld moeten worden maar ik denk dat dit de enige mogelijke beslissing was. 

Er moet niet alleen rekening gehouden worden met de Spelen zelf maar ook met de tijd die atleten nodig hebben om een maximum aan voorbereiding en -opbouw te hebben.  Door 2020 naar ‘2020NE‘ te verplaatsen, schuif je een quasi gelijkaardig schema 12 maanden verder. Laat ons eerst hopen dat we ondertussen onze gezondheid onder controle houden en erin slagen om ons dagelijks leven terug  “normaal” kunnen opbouwen, vanaf dan kunnen we hopen dat een jaar extra ervaring en opbouw onze atleten goed doet zodat ze op één van de mooiste podia van de sport volwaardig kunnen meestrijden.

Als de olympic ranking nu afgesloten zou worden, zijn principe de 4 Belgian Hammers geplaatst. Gaan jullie nog extra actie ondernemen voor de kwalificatie, of wordt dat iets voor de ITU?

Het is onze opdracht om, los van een olympiade maar uiteraard met de juiste focus op de olympiade, al onze atleten naar het hoogst mogelijke niveau te begeleiden.  Dit uitstel verandert de termijn, niet de focus.

Vorig jaar zijn jullie met een nieuwe ploeg binnen 3VL begonnen, voor een uitdaging van in eerste instantie een jaar. Nu zijn we een jaar verder. Ben je tevreden met wat er ondertussen gebeurd is?

Er is bijzonder veel werk achter de schermen gebeurd en veel clubs en atleten hebben, op verschillende niveaus, al kunnen kennismaken met de mentaliteit van de nieuwe bestuursploeg. 

In dat eerste jaar hebben we een goed evenwicht moeten vinden tussen het oplossen van uitdagingen uit het verleden en het opbouwen van de toekomst.  We hebben spijtig genoeg moeten vaststellen dat het verleden bijzonder veel aandacht vroeg waardoor de focus op de toekomst, die er zeker was, minder zichtbaar is geweest.

Met Tom Schippers hebben we een Algemeen Directeur die zijn mooie referenties uit het verleden aan het verankeren- en bevestigen is binnen de werking van de federatie

Gelukkig, voor de federatie maar ook voor de motivatie van deze hardwerkende ploeg, worden de eerste stappen van vooruitgang stilaan zichtbaar. De financiële uitdagingen van het verleden zijn aangepakt en de structuur van de organisatie is gedefinieerd in werking. Met Tom Schippers hebben we een Algemeen Directeur die zijn mooie referenties uit het verleden aan het verankeren- en bevestigen is binnen de werking van de federatie.  Die zaken geven mogelijkheden om op een positieve- en financieel gezonde manier te bouwen aan de toekomst.

Als voorzitter ben ik bijzonder trots op de resultaten van deze eerste 12 maanden, maar ik hoop oprecht dat we die trots nu kunnen omzetten in concrete verbeteringen voor onze leden.

3VL houdt binnenkort een digitale ALV, dat is een primeur. Gaat dezelfde ploeg verder voor de komende vier jaar, met jou als voorzitter? En wat hopen jullie verder te verwezenlijken?

Het is een beetje vervelend dat de huidige omstandigheden ons verhinderen om transparant de uitdagingen en vooral de aanpak van de voorbije 12 maanden toe te lichten. De inspanningen en vooral de realisaties van medewerkers en bestuur hebben een platform van evaluatie nodig en dat kan alleen gegeven worden door de leden van de federatie.

Om te vermijden dat we in een soort van “beleidsvacuüm” terechtkomen, hebben we bekeken op welke manier we toch een evaluatie in de vorm van een verkiezing kunnen laten plaatsvinden. Enerzijds omdat dat zo voorgeschreven wordt, maar anderzijds ook om te voorzien in een eventuele bijsturing van het huidige beleid. Met wat goede wil kan je een dergelijk initiatief ook zien als een illustratie van vooruitgang binnen onze federatie.

Of diezelfde ploeg verder gaat en wie daar welke rol in vervult, is volledig afhankelijk van de keuze door de leden. Niemand van de Raad van Bestuur houdt echt vast aan een mandaat of een functie, we zitten er allemaal in functie van de sport.

Belangrijk om weten is dat alle bestuurders, zonder uitzondering, hun opdracht in volledige vrijwilligheid en onbezoldigd opnemen, vanuit een engagement en vanuit een passie voor de sport.  Het zal dan ook niemand verbazen dat een aantal bestuurders, na 12 maanden hard werken, besloten hebben om zich niet meer verkiesbaar te stellen en dat vanwege andere prioriteiten in hun tijdsbesteding.  Dat is jammer maar perfect begrijpelijk en ik wil dan ook de grootste dankbaarheid uiten voor het jaar van samenwerking en voor hun inspanningen.

Op dit moment hebben zich geen nieuwe kandidaten gemeld en blijven we met een vaste kern van bestuurders herverkiesbaar voor een volgend mandaat.  Of diezelfde ploeg verder gaat en wie daar welke rol in vervult, is volledig afhankelijk van de keuze door de leden. Gezien de vooruitgang in werking in het voorbije jaar en gezien de complementariteit tussen de bestuurders is er, ondanks de druk op onze andere uitdagingen, een grote motivatie om de ingeslagen weg verder af te leggen. Maar geen van ons houdt echt vast aan een mandaat of een functie, we zitten er allemaal in functie van de sport.

Het is bijzonder frustrerend om letterlijk de sleutel te hebben van 16 zwembaden, om dicht bij tientallen atleten te staan die dagelijks berichten sturen ‘of er echt geen mogelijkheid tot zwemmen is’

Ik hoop oprecht dat we het mandaat krijgen om de ingeslagen weg verder te zetten. Stiekem hoop ik erop dat bij een volgende verkiezing meerdere kandidaten zich aanmelden als bestuurslid of medewerker. Dat zou betekenen dat we het enthousiasme rond de federatie terug aantrekking hebben gegeven en dat mensen zin krijgen om bij te dragen aan de werking binnen onze sport.

Naast voorzitter van 3VL ben je ook CEO van Sportoase. Het gebrek aan zwemwater houdt veel triatleten bezig en is misschien wel het moeilijkste onderwerp in deze corona-tijden als het over trainen en sporten gaat… Wat is jouw visie hierop en hoe zie jij het de komende weken en maanden evolueren?

Zoals eerder gezegd is het bijzonder moeilijk om de verdere evolutie van de huidige situatie juist in te schatten, we worden met z’n allen constant in een berichtgeving meegetrokken die per uur verandert waardoor de realiteit van vandaag niet a priori de realiteit van morgen is. 

Belangrijk is om binnen die voortdurende verandering een duidelijke visie en een aantal scenario’s klaar te hebben.  Het is bijzonder frustrerend om letterlijk de sleutel te hebben van 16 zwembaden, om dicht bij tientallen atleten te staan die dagelijks berichten sturen ‘of er echt geen mogelijkheid tot zwemmen is’ en om een morele verantwoordelijkheid (en enige juiste beslissing) tot sluiting voorrang te geven aan een zin om te helpen. Als recreant voel ik dezelfde frustratie als al die atleten en recreanten maar we moeten nu echt al die maatregelen zonder uitzondering volgen, in functie van onze gezondheid. Nu, maar vooral in functie van een snelle terugkeer naar ‘normaal’.

Maar een zwembad is uiteraard ook een plaats waar bijzonder veel mensen samenkomen en daarin schuilt vandaag het risico en de uitdaging naar een heropening

Een zwembad is, zo laat ik mij door specialisten vertellen, een relatief veilige omgeving door de hogere temperaturen en de ontsmettende producten in het water.  Bovendien is er een zeer professionele en intensieve luchtverversing en wordt er voortdurend gepoetst door professionele medewerkers… maar een zwembad is uiteraard ook een plaats waar bijzonder veel mensen samenkomen en daarin schuilt vandaag het risico en de uitdaging naar een operationele behandeling bij heropening.  Binnen Sportoase liggen de plannen tot heropening klaar maar de praktische toepassing zal niet voor eerstdaags zijn.

Tot slot: welke boodschap heb je aan de triatleten en duatleten in Vlaanderen in deze tijden?

Laat ons vandaag, met alle begrip voor de drang naar en frustratie rond onze favoriete sport, vooral oog hebben voor de écht belangrijke zaken en het nodige respect en begrip tonen voor de opgelegde maatregelen. Hoe beter we die nu opvolgen, des te sneller komen we elkaar op een gezonde manier terug tegen aan een start- en finishlijn!