“Sebastien Bellin, you are an Ironman!” – Het beste van 2022 door Hans

“De finish van Sebastien Bellin in het WK Ironman in Hawaii bezorgde mij het meeste kippenvel in 2022…” Aan het woord is Hans Cleemput, hoofdredacteur van 3athlon.be. Het jaar 2022 loopt stilaan op zijn einde en deze keer blikken we wekelijks op donderdag terug in de welbekende Throwback Thursdays op de hoogtepunten van 2022 van het 3athlon.be team. Hans mag de spits afbijten en hij kiest voor een beklijvende finish in Kona van een man die als bij wonder de bomaanslagen in Zaventem overleefde, vlakbij de explosie bijna beide benen verloor en na een heel zware revalidatie het karakter vond om de Ironman van Hawaii tot een goed einde te brengen. “Het lopen, of wat daarvoor op het einde van die loodzware triatlon moest doorgaan, zag er enorm pijnlijk uit, net zoals de grimas op het gezicht van Seb. Maar zijn emoties aan de finish, de vreugde die hij deelde met zijn familie, het zijn momenten die mij altijd zullen bij blijven. Sebastien Bellin, you are an Ironman!”

“Geen slachtoffer, wel een overlever!”

“In 2023 komt de documentaire over Sebastien Bellin uit en als alles goed gaat, zal die ook via Sporza op Canvas uitgezonden worden. Het is een must-see voor alle triatleten en elke triatlonfan. Ik ben blij dat ik het allemaal van dichtbij mocht meemaken in Kona. In de dagen voor de Ironman had ik Sebastien al een paar keer gezien, vaak vergezeld van zijn coach Luc Van Lierde en diens zoon Andrew. Telkens ervaarde ik een mix van fierheid, angst, liefde en vooral veel zenuwen bij de hele entourage.”

“Ik had als speaker al een keer de finish meegemaakt van Sebastien in de halve triatlon van Knokke-Heist en wist dat hij diep van binnen nog altijd die topsporter is. Na een succesvolle basket-carriere wil hij op 22 maart 2016 naar de States vliegen. Op de luchthaven van Zaventem breekt de hel los. Het is absolute chaos als er een eerste bom afgaat. Sebastien spurt richting paspoortcontrole omdat hij denkt dat hij in de buurt van douane en politie veilig zal zijn. Niks is minder waar. De tweede bom gaat af, vlakbij Seb. Hij mag blij zijn dat hij het uiteindelijk overleeft maar zijn benen waren een puinhoop. Zelfs na 13 zware operaties en maandenlange revalidatie zou Sebastien nooit meer op een basketvloer kunnen lopen zoals tevoren. Hij besefte echter dat hij geluk gehad heeft in tegenstelling tot de 32 slachtoffers in Zaventem. Hij wil zich vanaf dan geen slachtoffer meer voelen, wel een overlever.”

Zijn eerste finish in de halve van Knokke-Heist

“In Knokke-Heist gaat het zwemmen hem helemaal niet slecht af en het fietsen gaat ook nog redelijk goed, maar bij het lopen merk je dat het een stuk moeilijker is voor Bellin. Hij kan niet op dezelfde vlotte manier lopen als andere triatleten, moet zijn benen iets naar buiten plaatsen en alles aan zijn lijf en gezicht, vertelt duidelijk dat het ook pijn doet. Maar Sebastien toont een enorm karakter. Onder luid gejuich komt hij naar binnen en ik pink een serieuze traan weg.”

“Maar een halve triatlon is nog geen volledige en zelfs coach Luc Van Lierde beseft dan dat er nog een stevige weg te gaan is. Sebastien is enorm gemotiveerd, maar krijgt een tegenvaller te verwerken. Het WK Ironman in Hawaii wordt door corona geannuleerd. De grote droom moeten worden opgeborgen. Maar in oktober 2022 is het dan toch zo ver. De Ironman Foundation, met de altijd enthousiaste Bob Babbitt, omarmt Sebastien. Het is het verhaal van de American Hero, bijna letterlijk. Sebastien spendeert tegenwoordig meer tijd in Michigan dan in België, ook uit woede over de trage rechtsgang. Ik ben overigens zeer benieuwd wat hij nu allemaal moet denken en ervaren tijdens het terreurproces en de claims van de verdachten over hun zogenaamde onmenselijke behandeling.”

“Luc Van Lierde, nerveuzer dan zijn hele carriere bij elkaar”

“Terug naar oktober 2022. Terwijl ik met Ironman-finisher en roomie Stefaan Devliegher op weg ben naar de auto komen we beneden aan Palani Road twee Belgen met een Belgische vlag tegen: Luc en Andrew Van Lierde. Andrew wil de vlag meegeven aan Sebastien Bellin. Luc denkt dat Seb er snel aan gaat komen. We checken samen de Ironman tracker en wachten een kwartiertje tot de reusachtige atleet verschijnt op de laatste zware hindernis van de dag, de afdaling van Palani. Er zit nog wat snelheid in, maar het gaat toch wat moeizaam. Even voorbij hot corner moet hij weer even bijkomen, even wandelen, om dan weer aan te zetten.”

“Ik baan me een weg naar de perszone achter de finish, vertel Mike ‘The Voice of Ironman’ Reilly dat Sebastian Bellin er aan komt. De spanning aan de finish groeit. Het publiek voelt dat er iets speciaals gaat gebeuren. Amerikanen die in mijn buurt staan, vragen we me wie er op komst is. De naam Bellin doet meestal geen belletje rinkelen, maar als we het hebben over de Belg die de aanslagen van Zaventem overleefd heeft, zijn ze helemaal mee. Ik kijk achter me en zie Luc Van Lierde, nerveuzer kijkend dan in zijn hele topsport-carriere bij elkaar. Links van mij zie ik het fantastische gezin van Sebastien, die vol verwachting uitkijken naar zijn aankomst.”

“De grootste mens ooit aan de finish, letterlijk en figuurlijk”

“En dan komt hij over de rode loper, lopend, strompelend, het ene been voor het andere zettend. Boven zijn reusachtige gestalte torst hij de Belgische driekleur. Het is een indrukwekkend zicht. Dit is volgens mij de grootste mens ooit die ik in Hawaii zie finishen, zowel letterlijk als figuurlijk. Er vloeien tranen, het applaus is machtig en blijft minutenlang aanhouden, maar vooral zijn gezicht als hij hoort: “Sebastien Bellin, You Are An Ironman” is om nooit te vergeten. Ik heb kippenvel, zie zijn vrouw en dochter hem om de hals vliegen. Jaren van revalideren, terugvechten en keihard trainen vallen als een blok van zijn schouders.”

“Ik ben de eerste die hem een camera voor zijn neus kan duwen. Heel veel krijgt hij niet geantwoord op mijn vragen, maar dat hoeft ook niet. De stiltes, zijn blik, de hele ervaring, ze zeggen veel meer dan duizend woorden. Hij is een ‘survivor’ op elk vlak. En ik zal dat moment aan de finish nooit meer vergeten. Sebastien is geen slachtoffer. Hij kreeg een tweede kans om te leven, kan niet meer alles wat hij vroeger wel kon, maar liet zien dat je dan alsnog heel veel kan overwinnen. Sebastien Bellin, You Are An Ironman,” aldus Hans.