Kruis over Hel van Kasterlee “Geen aankomst in sporthal, geen douches, praktisch onhaalbaar…”

Er komt dit jaar helaas geen Hel van Kasterlee, de zwaarste winterduatlon ter wereld, want nadat eerder al door de gemeente Kasterlee en de organisatie beslist werd om de wedstrijd corona-proof zonder publiek te organiseren, gooien nu de strengere corona-maatregelen roet in het eten. Zo kunnen de atleten niet finishen in de sporthal zelf en kunnen nu ook de douches niet gebruikt worden. “We hebben er met de organisatie nog alles aan willen doen om de wedstrijd, puur voor de atleten zelf, te laten doorgaan, maar dit is praktisch niet haalbaar. De gemeente wil bovendien geen risico’s nemen met de huidige corona-cijfers en wij sluiten ons als organisatie daar ook bij aan…”

“We hebben dinsdag samengezeten met de gemeente Kasterlee en nog eens alle argumenten en oplossingen op een rijtje gezet. En daaruit blijkt dat het enerzijds een te groot risico is gezien de huidige corona-cijfers en de strengere maatregelen die daaruit volgen. Anderzijds is het praktisch onhaalbaar om de wedstrijd door te laten gaan. Misschien wijzigen de maatregels nog in de komende maanden, maar dit is de typische periode dat iedereen keihard begint te trainen voor de Hel en dan annuleer ik liever nu de wedstrijd dan dat we nog een paar weken wachten eer we de knoop doorhakken en iedereen voor niks getraind heeft,” legt organisator Ben Van De Water uit.

Ontgoocheling bij Ben Van De Water en zijn team dinsdagmiddag na het overleg met de gemeente Kasterlee, de brandweer en de politie. De Hel van Kasterlee, een van de meest iconische wedstrijden in ons land, kan dit jaar niet doorgaan. Eerder werd al besloten om voor een corona-proof organisatie te gaan, zonder publiek in de start- en finishzone. De voorbije jaren wachtte elke duatleet een spetterende finish tussen honderden supporters, over de rode loper naar het podium. Ondertussen hadden de organisatoren al de beslissing genomen dat de sporthal dit jaar volledig gebruikt zou worden als omkleedruimte om ook daar voldoende afstand tussen de atleten te voorzien. De aankomst zou dan in de tent zijn voor de sporthal, waar vorig jaar de looppassages waren, zonder publiek. Maar de gemeente en de politiediensten willen liever geen risico’s nemen en de organisatie sluit zich aan bij die beslissing.

“Puur voor de atleten wilden we doorgaan”

“Onze enige drijfveer om ervoor te blijven gaan, zijn de atleten zelf,” vertelt organisator Ben Van De Water. “We wilden de wedstrijd kost wat kost laten doorgaan, puur en alleen voor de atleten zelf, zodat ze toch nog een mooie wedstrijd hebben dit jaar. Maar nu, met de strengere maatregels, wordt het praktisch haast onhaalbaar en we willen de atleten ook niet blootstellen aan onnodige risico’s. Als de douches dicht moeten blijven, dan hebben we een enorm probleem. Als het slecht weer is, kunnen we het niet maken om onderkoelde of doorweekte atleten zonder te douchen naar huis te sturen. Bovendien vraag ik me af hoe zwaar het mentaal zal zijn als je na uren afzien op de fiets en in het lopen geen typische Hel-finish krijgt in de sporthal. Voor Seppe Odeyn, waar ik ook veel overleg mee gehad heb, en andere toppers zal dat niet zo’n probleem zijn, maar ik weet dat er honderden atleten zijn die het puur en alleen voor die finish op het podium doen en die nu een heel andere beleving krijgen.”

“Ik betreur het enorm dat we onze atleten geen wedstrijd kunnen bieden. Ook wij kijken elk jaar uit naar de Hel van Kasterlee, maar we willen iedereen een topbelevenis bieden en dat kan deze keer niet, toch niet op deze manier. We moeten nog even kijken wat de praktische gevolgen zijn, maar ik ben er zelf voorstander van om iedereen terug te betalen en de inschrijvingen voor de editie van volgend jaar op 19 december 2021 opnieuw te openen in mei volgend jaar zodat iedereen de kans heeft om zich in te schrijven,” aldus Ben Van De Water.

Seppe Odeyn: “Jammer, maar juiste beslissing”

Het is voor het eerst sinds het ontstaan van de Hel van Kasterlee in 2002 dat de wedstrijd niet kan doorgaan. En het is ook een streep door de rekening van achtvoudig winnaar Seppe Odeyn, die de Hel graag 10 keer wil winnen. “Jammer dat er dit jaar geen negende overwinning komt en dus mijn reeks van acht onafgebroken zeges eventjes onderbroken wordt,” weet Seppe het nieuws meteen te relativeren. “Ik had er natuurlijk naar uit gekeken. Voor mij was zo’n corona-proof editie zelfs nog iets speciaals geweest, een extra uitdaging die ik nog niet gehad heb in de Hel. Nu krijg ik jammer genoeg een jaar minder de kans om voor die tien overwinningen te gaan.”

Seppe, ambassadeur voor de Hel van Kasterlee met zelfs het logo van de Hel op zijn trisuit, heeft regelmatig contact gehad met Ben Van De Water. Hij heeft begrip voor de beslissing. “Ik vind het jammer, maar het lijkt mij ook de enige juiste beslissing op dit moment. En het was echt geen optie geweest om nog langer te wachten om die beslissing te nemen. Ik heb het meegemaakt met Ironlakes, waar ik echt naartoe getraind had. Als je dan twee weken op voorhand te horen krijgt dat je grote doel wegvalt, dan is dat allesbehalve leuk.”

“De beslissing van Ben en zijn team is duidelijk in het belang van de atleten. Het siert de organisatie in Kasterlee dat ze nu de knoop doorgehakt hebben en dat ze het plan hebben om iedereen terug te betalen en de inschrijvingen volgend jaar opnieuw te openen. In de tussentijd hoop ik dat de Ironman Cascais in Portugal nog kan doorgaan en anders dan voorzie ik wel wat anders op 20 december om me bezig te houden. Misschien wel een 100×100 in het zwembad, zodat ik eindelijk leer zwemmen,” besluit Seppe met een glimlach.