Belgische triatleet Hank Mees opgenomen in Wall of Legends voor 34 Ironman VR triatlons in 2020

De Belgische triatleet Hank Mees staat mooi te prijken tussen de 97 triatleten die op de Ironman Wall of Legends schitteren voor de deelname aan alle Ironman VR triatlons in 2020. Door de corona-crisis vielen de Ironman triatlon races voor het grootste deel 1 voor 1 weg dit jaar. Als alternatief startte Ironman met een aantal virtuele wedstrijden die elke triatleet op zijn eentje, in zijn eigen buurt, kon afleggen. Hank Mees deed uiteindelijk 34 virtuele triatlons mee en verzamelde in totaal 90,8 zwemkilometers, 1.666 fietskilometers en 394 loopkilometers. En zo krijgt hij een mooie plaats op de Ironman VR Wall of Legends. Eerder kwam Hank al in de media door zijn Ironman Beveren-Waas, een volledige triatlon die hij in eigen streek afwerkte in mei van dit jaar.

Op 1 na 34 weekends op rij

Het is een bizar jaar geweest door de hele corona-crisis, ook voor Hank Mees. Waar het eigenlijk een jaar zonder wedstrijden was, werd het voor Hank zijn drukste triatlonseizoen ooit. “Ik heb inderdaad 34 Ironman VR races gedaan, met 34 weekends ononderbroken (op één weekend na) een virtuele triathlon,” vertelt Hank. “Het begon in het eerste weekend van april in volle lockdown en duurde zo 8 maanden lang tot en met het laatste weekend van november.”

Zwemmen was de grootste uitdaging en zo werd lopen regelmatig het alternatief. “In het begin werd zwemmen vervangen door lopen omdat in heel veel landen de zwembaden toe waren,” legt Hank uit. “Pas veel later kon je voor het eerste onderdeel kiezen tussen lopen en zwemmen. Je kon nooit enkel zwemmen kiezen, omdat de zwembaden niet in alle landen tegelijk open waren natuurlijk. Bij ons bijvoorbeeld konden we in november plots weer niet meer zwemmen.”

2.151 km aan triatlons

In totaal legde Hank tijdens zijn 34 virtuele races maar liefst 2.151 kilometers af, verdeeld over:

• 90,8 km swim (eigenlijk vooral run),
• 1.666 km bike
• 394,3 km run

Het programma van de 34 Ironman VR races was best wel gevarieerd en opvallend: er zat maar 1 volledige triatlon tussen:

• 1 x volledige IM distance (Kona celebration)
• 7 x IM 70.3 distance
• 11 x kwart afstand
• 8 x sprint afstand
• de rest andere afstanden

Strengere regels

De eerste Ironman VR races kregen nog redelijk wat kritiek, vooral over de afstanden en de calibratie van het gebruikte materiaal. Gaandeweg werden de regels aangescherpt. “Het reglement schreef voor om in een weekend de triatlon van dat weekend te doen. De drie disciplines/afstanden moesten niet aansluitend afgewerkt worden. In het begin telde elk afstand, hoe veel ook, als het maar minimum de voorgeschreven afstand was, mee om je wedstrijd te doen. Zo kon je je trainingen gebruiken om de afstanden te doen.”

“Nadien werd dat veranderd en moest de afstand steeds kloppen, rekening houdende met een kleine tolerantie. Voor een 10 km run moest je bijvoorbeeld tussen 10 km en 11 km gelopen hebben en niet meer. Na verloop van tijd werden er ook verschillende klassementen voorzien: een Classic division en een Challenger division. Het reglement voor de Challenger division was strenger zodat je bijvoorbeeld verplicht een parcours op Rouvy moest rijden in plaats van gewoon buiten of indoor zonder Rouvy de afstand te fietsen,” verduidelijkt Hank.

Kwestie van goesting en planning

De Waaslander deed niet alleen 34 Ironman VR races, maar hield zich tussendoor ook bezig met zijn persoonlijke Ironman Beveren-Waas en een Everesting. “Het was voor mij niet zozeer een fysieke prestatie, maar vooral een kwestie van goesting en planning,” vertelt Hank. “Vooral door de blijvende hoop dat er toch één of meer van mijn echte Ironman races zou doorgaan, was het dikwijls puzzelen en ervoor zorgen dat ik geen domme dingen deed.”

“Ook door zelf twee keer iets te verzinnen, heb ik het mezelf knap lastig gemaakt. En heb ik twee keer even getwijfeld of ik dat wel zou doen: een kwart triatlon de dag na mijn Ironman Beveren-Waas in mei en een kwart triahlon net voor mijn Everesting challenge in augustus. Ik had dan nog twee keer een beetje geluk dat ik in die weekends  “maar” een kwart trialon moest doen. De halve afstand was bij allebei voor het weekend erna, wat ook wel voldoende was,” lacht Hank.

Volledige triatlon in Kona Celebration Week

Het hoogtepunt van de Ironman VR races was natuurlijk de enige volledige triatlon in het proggramma. “De week waarop jullie met 3athlon.be normaal in Hawaï zouden gezeten hebben, werd door Ironman omgedoopt tot Kona Celebration week. Het was de enige keer dat de volledige Ironman afstand moest afgewerkt worden. Ironman voorzag verschillende formules. Uit respect voor mijn carrosserie heb ik niet gekozen voor de 17 uur formule, maar heb ik de drie afstanden elk afzonderlijk afgewerkt. Gelukkig mochten we toen zwemmen en kon ik 152 lengtes in het zwembad pletsen. Het fietsen heb ik indoor gedaan via Rouvy op de officiële Kona bike course. Dat was op één of andere manier magisch genoeg vooraleer het saai kon worden. De marathon deed ik in acht rondjes rond mijn kot om mezelf van de nodige bevoorrading te voorzien.”

Seizoen “Cut and Paste” naar 2021

Dankzij de Ironman VR races had Hank toch nog een beetje een uitgebreid seizoen, al kijkt hij vooral uit naar een echt seizoen in 2021.”Ik sta er zelf versteld van, als ik erop terug kijk, dat Ironman me 8 maanden virtueel heeft kunnen bezighouden. Het was leuk, maar kan natuurlijk op geen enkele manier het gemis van wat normaal mijn seizoen dit jaar geweest was goed maken. Zoals bij vele triatleten heb ik geen enkele officiële wedstrijdkilometer kunnen/mogen doen. Mijn hele seizoen van dit jaar werd ondertussen volledig “cut and paste” naar volgend jaar. Fingers crossed dat ik in mei mag beginnen in Lanzarote en in oktober mag eindigen in Cascais, Portugal.”

Op dit moment is het winter, het zogenaamde off-season. We zagen op social media al een foto voorbijkomen waarbij Hank zogezegd zondigde met 1 eenzame friet op zijn bord. “Ondertussen hou ik me bezig in wintermodus. Ik ben blij dat ik mag zwemmen. Het fietsen doe ik bijna steeds indoor op de Tacx, ondertussen naast mijn eigen en vlees en bloed die binnenkort in alles beter gaat worden dan zijn papa. En ik geniet van mijn looptrainingen buiten. En voor de rest letten we op de kilo’s. Het is dit jaar bij één keer frieten gebleven, en dat was toch meer dan één friet. Maar af en toe eens een bourgondische zonde kan voorlopig nog als de eerste wedstrijd nog ver genoeg weg is,” aldus een lachende Ironman VR Legend Hank Mees…